乳がんの発生、そしてがん細胞の増殖には、女性ホルモンの「エストロゲン」が深く関与しています。エストロゲンは閉経前は卵巣から、閉経後は脂肪細胞から作られているので、脂肪の多い食生活によって分泌量が増えてしまいます。また、ライフスタイルの変化に伴い、乳腺がエストロゲンにさらされている期間が長くなることも乳がん増加の原因にかかわる要因とされています。 卵巣からのエストロゲンの分泌量は40歳を超えた頃から著しく減少しはじめますが、それを補うように乳房の組織にエストロゲンの受容体が増えて、これが乳がん発症につながっていると考えられています。また、閉経後は脂肪細胞からエストロゲンが供給されて、加齢で乳腺が萎縮しても増加した受容体はそのまま残ります。そのため、閉経後に乳がんにかかる可能性があります。 どの年代の女性であっても乳がんを発症する可能性があります。乳がんは早期発見と適切な治療により、他のがんと比べて比較的治しやすいため、定期的な検診とセルフチェックで早期発見を心がけましょう。

増殖した乳がんのがん細胞は「しこり」として感じられることがあり、多くの乳がんはこのしこりをきっかけに発見されます。しこり以外の自覚症状が現れるのは、乳がんが進行してからのことが多いです。乳がんは早期に適切な治療を受けることで治しやすい特徴があるため、しこりに気が付くことは早期発見のために非常に重要です。しこりを放置していると乳がんのがん細胞が増殖してしまい、やがて血管やリンパ管を通じて転移を起こす可能性があります。転移は肺や肝臓、骨をはじめとした全身に広がる可能性があり、命にもかかわります。しこりが大きくなると転移を起こしやすくなるだけでなく、適切な治療を受けても再発の可能性が上がってしまいます。定期的にしこりがあるかをセルフチェックしていただくことと定期的な検診を受診することで乳がんの早期発見に繋がります。

検診以外では乳がんのほとんどは「しこり」をきっかけに発見されています。乳房の小さな変化を見逃さないためにも、状態をきめ細かく観察することはとても重要です。 しこり以外では、乳房の皮膚にえくぼのようなくぼみや引きつれ、色の変化が現れることもあります。炎症性乳がんという特殊なタイプの乳がんや乳腺炎の合併がある場合には、痛みを起こすこともあります。 また、乳頭に現れる乳がんの症状には、ただれや変形、分泌物などがあります。